Окончил электромеханический факультет Ленинградского Политехнического института. Работал руководителем Вычислительного центра проектного института. В конце 1980-х годов уволился из института и работал ночным сторожем, рабочим, корреспондентом на радио. С середины 1990-х гг. преподавал историю русской литературы XX века и философию современного искусства в Академии культуры, в ряде университетов Санкт-Петербурга. Преподавал также в нескольких школах и гимназиях.

Писать начал со второй половины 1970-х годов. Печатался в самиздате c 1980 г. Первая публикация в «официальной» советской печати — в сборнике писателей ленинградского андерграунда «Круг» (1985). Печатался и переводился в Австрии, Германии, США, Франции, Израиле, Югославии, странах Балтии. Автор восемнадцати книг прозы (две из них вышли посмертно). Опубликовал также в российской и зарубежной печати ряд статей, посвящённых основным направлениям в русском искусстве XX века.

Бартов принадлежит к петербургской ветви русского концептуализма: в его произведениях раскрывается механистичность и обезличенность человеческих действий и высказываний, демонстрируется опустошённость традиционных литературных форм и жанров. Бартов предпочитает крупной форме циклы миниатюр. Определённое влияние на творчество Аркадия Бартова имели русские обэриуты (Даниил Хармс, Александр Введенский) и французские постструктуралисты (Ролан Барт, Жан Бодрийар, Жак Деррида и др.).

Похоронен на кладбище в Комарово.